“Fragile mentalement” ou encore “mauvais au pied”, autant de critiques qui ont valu à Pau Lopez d’être décrié avant même qu’il ait pu enfiler la tunique olympienne pour un match officiel. Pourtant, le portier espagnol de 26 ans s'est imposé comme un titulaire indiscutable en quelques semaines, à tel point que Steve Mandanda n’a jamais semblé aussi loin dans la hiérarchie des gardiens à l’OM.
Pointé du doigt pour son mental fragile lors de sa pige à l’AS Roma, Pau Lopez a pourtant dû être costaud afin de s’imposer à l’OM. Tout d’abord, parce qu’il est arrivé comme l’homme choisi par Pablo Longoria pour prendre la succession de Steve Mandanda, l’illustre gardien olympien, mais également parce qu’il était encore blessé lorsqu’il a paraphé son contrat avec le club phocéen. De plus, la nature de son statut n'était pas claire pour de nombreux supporters. Beaucoup pensaient que le portier espagnol intégrerait la rotation aux côtés d’Il Fenomeno, mais il n’en a rien été. Dès qu’il a été installé entre les montants olympiens lors du match contre Monaco (victoire 2-0), Pau Lopez n’a plus lâché sa place de titulaire et s'est adjugé la confiance inébranlable de Jorge Sampaoli. Et ce, même lorsque lui a été reproché son intervention un peu trop courte sur l’égalisation du Lokomotiv Moscou en Ligue Europa (1-1).
Une montée en puissance indéniable
Pendant ses premiers matchs, Pau Lopez a logiquement suscité quelques interrogations de la part du public qui l’a vu prendre la place d’un Mandanda indéboulonnable jusque-là. Mais force est de constater que le portier mesurant 1m89 a vite montré des qualités indéniables et nécessaires au jeu prôné par Jorge Sampaoli. Souvent impeccable sur sa ligne à l’image de ses matchs contre la Lazio Rome (0-0), Lorient (4-1) ou encore Nice (1-1), Pau Lopez fait partie du haut du panier en matière de pourcentage de tirs arrêtés en Ligue 1. Avec 80,8 % d’arrêts, Pau Lopez est seulement devancé par Walter Benitez (Nice) dans l’élite du football français selon l’outil statistique fbref. De plus, avec 50% de clean sheets, le portier espagnol présente le meilleur taux de Ligue 1 aux côtés d’Alfred Gomis (Rennes). Des statistiques tout simplement impressionnantes, mais qui le deviennent encore plus, lorsqu’on constate que Pau Lopez est tout simplement le 2e meilleur gardien de l’élite en terme de pourcentage de buts évités (20%), là encore derrière Walter Benitez (34%) .
Cependant, Pau Lopez n’est pas seulement un gardien solide lorsqu’il s’agit de réaliser une horizontale à bout portant. L’ancien portier du Bétis Séville est également extrêmement précieux dans la lecture des passes adverses. Déjà performant à la Roma pour ce qui était des sorties dans les pieds des attaquants, Pau Lopez confirme ses bonnes prédispositions sur cette entame de championnat. Régulièrement, que ce soit contre le PSG, Galatasaray, Nice ou encore Lorient, on a pu voir le gardien de 26 ans sauver l’OM grâce à des sorties très propres loin de ses buts. Une donnée non négligeable étant donnée la propension de Jorge Sampaoli à jouer avec une ligne défensive très haute sur le terrain, exposant donc son équipe aux appels dans la profondeur des attaquants adverses. Les stats viennent d’ailleurs corroborer ces performances, puisqu’en moyenne, Pau Lopez intervient à 14 mètres de ses buts, ce qui fait de lui le 5e gardien de Ligue 1 à intervenir le plus loin de sa ligne.
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— Olympique de Marseille (@OM_Officiel) October 18, 2021
Un jeu au pied pas handicapant pour l’instant
C’était une des inquiétudes principales, étant donné les critiques qui lui étaient faites lors de son passage à l’AS Roma, mais jusqu’ici, le jeu au pied de Pau Lopez ne fait pas défaut à l’OM. Et pour cause, bien que Jorge Sampaoli souhaite constamment repartir de derrière, cela ne veut pas forcément dire qu’il surexpose son gardien à la sortie de balle. Bien souvent, le portier espagnol dispose d’entre 2 et 4 solutions pour relancer court et simplement. Ainsi, il n’est pas forcé d’allonger et donc de tenter des passes compliquées qui pourraient mettre en lumière son jeu au pied moins précis que la moyenne. Cette saison, avec seulement 68 relances à plus de 30 mètres, Pau Lopez est seulement le 20e gardien sur 28 en Ligue 1 à tenter le plus de relances longues. Cependant, il faudra se montrer vigilant lorsque l’OM n’aura plus cette possibilité de relancer court, forçant donc son gardien à réaliser des passes longues, compartiment du jeu où il est moins précis.
En à peine quelques semaines, Pau Lopez s’est donc imposé comme le titulaire indiscutable d’un OM qui a fait peau neuve, mais s’est aussi installé dans le cœur des supporters marseillais qui lui font désormais confiance pour garder les buts olympiens. Pour ce qui est de Steve Mandanda, s’il devrait pouvoir gratter un peu de temps de jeu sur les matchs de Coupe de France, le champion du monde 2018 ne devrait pas voir sa situation s'améliorer tant que Pau Lopez continuera d’enchaîner les performances de haut niveau.
